История Авраама и Исаака оказалась важной и поучительной не только для всего еврейского народа, но и для европейских художников. Уже в эпоху раннего Ренессанса проблема взаимоотношений отцов и детей, похоже, стала весьма актуальной. В 1401 году флорентийский цех суконщиков объявил конкурс на исполнение дверей для городского баптистерия. Согласно средневековой традиции, сценами из Ветхого и Нового Заветов покрывали все возможные поверхности храмов, и двери не были исключением.
Программа каждого произведения была сложной и обширной, но для конкурсного задания все участники должны были исполнить только один рельеф: Авраам, приносящий в жертву Исаака.
В престижном конкурсе участвовали лучше скульпторы Кватроченто, но в финал вышли только двое: Лоренцо Гиберти и Филиппо Брунеллески. Оба мастера, согласно веяниям эпохи, внимательно изучали античные статуи и рельефы, но композиции у них получились совсем разные.
Опытный ювелир, Гиберти отливал рельеф из одной формы. Его композиция тщательно вписана в сложный орнамент обрамления и строится из изящных линий, позаимствованных автором у готических мастеров. Авраам широким жестом заносит нож — нет никакого сомнения, что ангел успеет удержать руку отца и уговорить его заменить свою жертву на рядового барана, который скромно ожидает своей участи в уголке.
Совсем иначе решил поставленную перед ним задачу молодой Брунеллески. Каждую фигуру он делал отдельно, а затем прикреплял к основанию. Его персонажи вовсе не хотят вписываться в заданные рамки, движения фигур динамичны и порывисты. Ангел едва успевает схватить за руку Авраама — еще секунда, и он принес бы Богу свою страшную жертву. В отличие от своего соперника, Брунеллески отказался от пейзажного фона, зато внес в композицию несколько вполне бытовых, реалистичных деталей — например скучающий баран, лениво почесывающий голову задней ногой.
Члены жюри оказались перед сложным выбором. В результате они присвоили первое место обоим авторам, но заказ на изготовление дверей все же отдали старшему и более предсказуемому Гиберти. Брунеллески предложили ассистировать мэтру, но он обиделся и ушел возводить купол собора Санта-Мария-дель-Фьоре во Флоренции.
В последующие столетия к этому сюжету обращались самые талантливые и неординарные мастера европейской живописи.
